알레르기 질환은 단순한 감기나 피부 트러블로 여겨지기 쉽지만, 실제로는 면역 체계의 과민 반응으로 발생하는 대표적인 소아 만성질환이다. 특히 성장기 아이들의 경우 알레르기 비염, 아토피피부염, 천식 등이 서로 영향을 주며 반복되는 증상으로 이어질 수 있다. 이처럼 소아 알레르기는 조기에 적절한 관리가 이뤄지지 않으면 수면장애, 학습 집중력 저하, 성장 발달 지연까지 초래할 수 있어 부모의 세심한 관심이 필요하다.

소아청소년과 전문의 문경덕 원장(문소아과의원)은 "아이들의 면역 시스템은 아직 성장 중이기 때문에 꽃가루, 먼지, 반려동물 털 등에 과하게 반응할 수 있다"며 "하지만 조기에 원인을 찾아 관리하면 성장하면서 훨씬 좋아질 수 있다"고 설명했다. 이에 문 원장으로부터 소아 알레르기의 원인과 진단, 치료 및 가정 내 관리법까지 자세히 들어봤다.

소아 알레르기, 어떤 병인가요?
소아 알레르기는 몸의 면역 시스템이 외부 자극에 과도하게 반응하는 질환입니다. 꽃가루나 집 먼지, 반려동물 털, 특정 음식 등 사실은 큰 문제가 되지 않는 자극에도 몸이 '위험하다'고 반응하는 거죠. 그래서 콧물이 계속 나고, 재채기를 하거나 피부가 가렵고 붉게 올라오는 증상이 나타납니다. 아이들의 면역 체계는 아직 성장 중이라 이런 반응이 더 쉽게 나타납니다. 하지만 방치하지 않고 초기에 적절히 관리하면 충분히 호전될 수 있습니다.

감기와 알레르기는 어떻게 구별할 수 있을까요?
부모님들이 감기와 알레르기를 많이 헷갈리십니다. 감기는 보통 열이 나고 며칠 내에 좋아지는 급성 질환입니다. 반면 알레르기는 맑은 콧물이 계속 나오거나, 증상이 몇 주씩 지속되는 특징이 있습니다. 특히 아침에 유독 코막힘이 심하거나 콧물이 나고, 밤에 가려워서 자꾸 긁는다면 감기보다는 '알레르기'를 의심해야 합니다. 감기약을 먹여도 기침이나 콧물이 나아지지 않는다면 병원에서 정확한 진단을 받아보는 것이 좋습니다.

아이가 알레르기 검사를 받기 힘들어하지 않을까요?
걱정하시는 부모님들이 많지만, 요즘 알레르기 검사는 간단하고 안전하게 진행됩니다. 피부에 가벼운 자극을 주거나 간단한 혈액 검사로 원인 물질을 확인할 수 있고, 대부분의 아이들이 "벌써 끝났어요?" 할 정도로 부담이 적습니다. 검사를 통해 아이가 어떤 물질에 반응하는지 알게 되면, 치료와 생활 관리가 훨씬 수월해집니다.

치료는 약물 중심으로 진행되나요?
아닙니다. 알레르기는 단순히 약으로만 해결되는 병이 아닙니다. 아이의 증상과 체질에 맞춰 생활 습관·피부관리·면역치료를 함께 진행해야 합니다. 예를 들어 피부 가려움이 심한 아이는 보습을 충분히 하고, 비염 증상이 심한 경우에는 코 세척과 알레르기 약을 병행합니다. 또 면역치료를 통해 아이 몸이 알레르기 유발 물질에 점차 적응하도록 하면, 장기적으로 증상을 개선할 수 있습니다.

집에서는 어떤 관리가 필요할까요?
가장 중요한 건 '환경 관리'입니다. 이불과 베개는 자주 세탁하고, 공기를 너무 건조하지 않게 유지해야 합니다. 밖에 다녀오면 얼굴과 손을 꼭 씻기고, 피부가 건조한 아이는 보습제를 충분히 발라줘야 합니다. 또 손톱은 짧게 잘라 긁다가 상처가 나지 않게 하는 것도 중요합니다. 이런 기본적인 관리만 잘해도 증상 완화에 큰 도움이 됩니다.

아이가 크면 증상이 자연스럽게 좋아질까요?
아이에 따라 좋아지는 경우도 있지만, 방치하면 비염이 천식으로 발전하거나, 피부염이 악화될 수도 있습니다. "크면 나아지겠지", "시간이 해결해 주겠지" 하기보다, 초기에 정확히 진단하고 관리하는 것이 중요합니다. 지금 잘 관리하면 성장하면서 훨씬 편하고 건강하게 생활할 수 있습니다.

마지막으로 부모님들께 조언 부탁드립니다.
아이들이 알레르기로 인해 잠을 못 자거나, 코가 막혀 힘들어하면 부모님 마음이 정말 무겁습니다. 하지만 요즘은 치료 방법이 다양하고, 꾸준히 관리하면 대부분 좋아질 수 있습니다. 아이가 계속해서 불편해한다면 "한번 확인해 볼까?" 하는 마음으로 병원에 방문하셔서 상담받아 보시는 것이 좋습니다. 아이가 마음껏 뛰어놀고, 잘 자고, 잘 먹을 수 있도록 돕는 것이 가장 중요합니다. 그 과정을 함께하는 것이 바로 의료진의 역할입니다.